पृथ्वी की सतह पर अचानक महसूस किये जाने वाले कम्पनों को हम भूकम्प या भूचाल कहते हैं। यहाँ उत्तराखण्ड के लोग स्थानीय भाषा में इन्हें चलक कहते हैं जिसका तात्पर्य है कि यहाँ के लोग भूकम्प के झटके प्रायः महसूस करते रहे हैं।

इन कम्पनों के कारण कभी-कभी घरों, मकानों एवं अन्य संरचनाओं को भारी नुकसान होता है परन्तु भूकम्प के यह झटके हमेशा ही इतने तेज नहीं होते हैं। यह इतने धीमे भी हो सकते हैं कि संवेदनशील उपकरण न होने पर हमें इनके आने का पता ही न चल पाये। आपको शायद विश्वास न हो पर हमारे द्वारा महसूस न किये जाने वाले यह छोटे भूकम्प काफी बड़ी संख्या में नियमित रूप से आते हैं।

भूस्खलन या बाढ़ की तरह हमें अपने आस-पास भूकम्प आने का कोई तर्कसंगत कारण नहीं दिखायी देता है और फिर यह आते भी तो काफी लम्बे समय के बाद हैं। शायद इसी के कारण कई बार लोगों को ऐसा लगने लगता है कि उनका क्षेत्र पहली बार भूकम्प से प्रभावित हो रहा है। ऐसे में भूकम्प के कारणों की खोज में वह प्रायः पिछले कुछ समय में क्षेत्र में हुयी घटनाओं की विवेचना करते हैं और भूकम्प को क्षेत्र में घटित किसी अपशकुन या मान्यता के टूटने या अन्य किसी असामान्य घटना से जोड़ कर देखने लगते हैं और इसे दैवीय प्रकोप मान लेते हैं।

कोई ठीक-ठाक कारण समझ में न आने की वजह से भूकम्प के साथ अनेकों किवदंतियां जुड़ गयी हैं और इसे प्रायः ईश्वरीय प्रकोप के रूप में देखा जाता रहा है। कहीं पृथ्वी को कछुए या मछली की पीठ के ऊपर स्थित बताया गया है तो कहीं नाग के फन के ऊपर। इन प्राणियों द्वारा की जाने वाली गतिविधियों को ही लोगों के द्वारा भूकम्प के लिये उत्तरदायी माना जाता रहा है। इस प्रकार की मान्यता केवल हमारे यहाँ ही नहीं है। दुनिया भर में लोगों ने अपनी मान्यताओं व परम्पराओं के अनुसार भूकम्प के कारणों की विवेचना के प्रयास कुछ-कुछ हमारी तरह ही किये हैं।

भूकम्प के कारणों के बारे में ठीक से कुछ समझ में न आ पाने की वजह से अपने आस-पास होने वाली प्राकृतिक घटनाओं में से भूकम्प के कारणों के बारे में हम सबसे बाद में पता लगा पाये। आपको शायद विश्वास न हो पर 1950-60 तक हम भूकम्प के कारणों के बारे में बहुत ज्यादा नहीं जानते थे। तमाम वैज्ञानिक उपलब्धियों के बाद भी भूकम्प से जुड़े कई प्रश्नों के सटीक उत्तर आज भी हमारे पास नहीं हैं।